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Una investigación de la Universidad de Illinois ha encontrado evidencias de que el yoga mejora muchas de las estructuras y funciones cerebrales. Los cambios en los practicantes de yoga se asocian con un mejor rendimiento en las pruebas cognitivas y la regulación emocional.
Los científicos han sabido durante décadas que el ejercicio aeróbico fortalece el cerebro y contribuye al crecimiento de nuevas neuronas, pero pocos estudios han examinado cómo el Yoga afecta el cerebro. Una revisión científica encuentra evidencias de que el yoga mejora muchas de las mismas estructuras y funciones cerebrales que se benefician del ejercicio aeróbico. La investigación, publicada en la revista Brain Plasticity, se centró en 11 estudios sobre la relación entre la práctica del yoga y la salud del cerebro.
Cinco de los estudios involucraron a personas sin antecedentes en la práctica de yoga en una o más sesiones de yoga por semana durante un período de 10-24 semanas, comparando la salud del cerebro al comienzo y al final de la intervención. Los otros estudios midieron las diferencias cerebrales entre las personas que practican yoga regularmente y las que no lo hacen.
Los cambios cerebrales observados en las personas que practican yoga están asociados con un mejor rendimiento en las pruebas cognitivas y las medidas de regulación emocional.
CON IMÁGENES CEREBRALES
Cada uno de los estudios utilizó técnicas de imágenes cerebrales, como resonancia magnética, resonancia magnética funcional o tomografía computarizada de emisión de fotón único. Todos con la práctica del Hatha yoga, que incluye movimientos corporales, meditación y ejercicios de respiración.
“A partir de estos 11 estudios, identificamos algunas regiones cerebrales que aparecen y no son muy diferentes de lo que vemos con la investigación del ejercicio”, dijo la profesora de Kinesiología y Salud de la Universidad de Illinois, Neha Gothe, quien dirigió la investigación con Wayne Profesora de psicología de la Universidad Estatal, Jessica Damoiseaux.
“Por ejemplo, vemos aumentos en el volumen del hipocampo con la práctica del yoga”, dijo Gothe. Muchos estudios que analizan los efectos cerebrales del ejercicio aeróbico han demostrado un aumento similar en el tamaño del hipocampo con el tiempo.
HIPOCAMPO Y ALZHEIMER
El hipocampo está involucrado en el procesamiento de la memoria y se sabe que se reduce con la edad, dijo Gothe. “También es la estructura que primero se ve afectada en la demencia y la enfermedad de Alzheimer”.
Aunque muchos de los estudios son exploratorios y no concluyentes, la investigación apunta a otros cambios cerebrales importantes asociados con la práctica regular de yoga, dijo Damoiseaux.
La amígdala, una estructura cerebral que contribuye a la regulación emocional, tiende a ser más grande en los practicantes de yoga que en sus compañeros que no lo practican.
La corteza prefrontal, la corteza cingulada y las redes cerebrales, como la red de modo predeterminado, también tienden a ser más grandes o más eficientes en aquellos que practican yoga regularmente.
“La corteza prefrontal, una región del cerebro justo detrás de la frente, es esencial para la planificación, la toma de decisiones, la multitarea, pensar en sus opciones y elegir la opción correcta”, dijo Damoiseaux. “La red en modo predeterminado es un conjunto de regiones cerebrales involucradas en el pensamiento sobre el yo, la planificación y la memoria”, añade.
SIN SER AERÓBICO
Los estudios también encuentran que los cambios cerebrales observados en personas que practican yoga están asociados con un mejor rendimiento en las pruebas cognitivas o medidas de regulación emocional.
El descubrimiento de que el yoga puede tener efectos similares en el cerebro al ejercicio aeróbico es intrigante y merece más estudio, dijo Gothe.
“El yoga no es de naturaleza aeróbica, por lo que debe haber otros mecanismos que conduzcan a estos cambios cerebrales. Hasta ahora, no tenemos la evidencia para identificar cuáles son esos mecanismos”, asegura.
La investigadora sospecha que mejorar la regulación emocional es una clave para los efectos positivos del yoga en el cerebro. Los estudios relacionan el estrés en humanos y animales con la contracción del hipocampo y un peor rendimiento en las pruebas de memoria, por ejemplo.
Para más información, en la Universidad de Illinois.
